요즘에는 집에서 도시가스를 주로 사용하게 되는데, 이 도시가스와 LPG는 무엇이 다른지에 대해 궁금해하는 사람들이 많습니다. 도시가스는 LNG, 즉 액화 천연가스로 불리며, LPG와의 차이점은 가운데 글자 하나에서 나옵니다.
LNG는 LIQUIFIED NATURAL GAS, 즉 액화 천연가스를 의미하고, LPG는 가운데가 petroleum으로 액화석유가스를 의미합니다.
즉, 도시가스는 지하에서 채굴되는 자원 중 하나이고, LPG는 석유에서 추출되는 가스입니다. 또한, 도시가스의 주성분은 메탄으로, 탄소 원자 하나로 구성되어 있으며, LPG는 탄소 원자 세 개로 이루어진 프로판이 주성분으로 들어가 있습니다.
LPG와 LNG의 성질 차이에 대해 알아보면, 도시가스의 메탄은 영하 82도 이하로 온도를 내려야만 액체상태로 존재할 수 있습니다. 그러나 LPG의 프로판은 영상 97도에서도 압력을 가하면 액체 상태가 될 수 있습니다.
이러한 점이 두 가스의 가장 결정적인 차이점입니다. 도시가스인 LNG를 산유국에서 우리나라까지 원래의 기체 상태로 운반하는 것은 부피가 너무 커서 불가능합니다. 그래서 부피를 줄이기 위해 영하 161도까지 냉각시키면 부피가 600분의 1로 줄어듭니다. 이렇게 특별히 설계된 LNG선에서 냉각 액화를 시키면 운송비를 절약할 수 있습니다.
그러나 육지에서는 각 가정마다 이런 냉각 설비를 설치하는 것이 불가능하기 때문에 파이프를 통해 각 가정으로 보내지게 됩니다. 이런 가스를 도시가스라고 부릅니다. 그럼 LPG 가스도 도시가스처럼 파이프를 통해 공급할 수는 없을까요? 물론 파이프로 연결해서 공급하는 것도 가능합니다.
하지만 이렇게 하려면 비용이 많이 들어가기 때문에, 도시가스가 사람이 밀집해 있는 지역에만 있고 사람이 적은 농촌 지역에는 없는 이유가 바로 이런 비용 문제 때문입니다. 그래서 LPG는 가스통에 액체 상태로 담아 배달하는 것이 더 경제적입니다.
LPG의 폭발 위험성에 대한 이야기도 있습니다. 도시가스는 공기보다 가볍기 때문에 누출되더라도 쉽게 날아가버리는 특성이 있습니다. 그러나 LPG는 공기보다 무겁습니다. 거의 두 배나 무거워서 누출되면 바닥에 머무르게 되고, 이 때문에 폭발 위험이 크다고 할 수 있습니다.
또한 LPG는 색깔이 없고 냄새도 없기 때문에, 가스 누출을 쉽게 인지할 수 있도록 일부러 역겨운 냄새를 섞어 두었습니다. 가스가 새면 역겨운 냄새가 나서 사람들이 쉽게 알아차릴 수 있습니다. 그리고 LNG와 LPG의 화력은 거의 같습니다.
그래서 두 가스를 같은 버너에 사용해도 아무 문제가 없습니다. 다만, 가스를 태울 때 필요한 산소의 양이 다르기 때문에, 업체마다 다른 버너를 제공하기도 합니다. 자동차에 사용하는 LPG 가스에 들어있는 프로판 가스의 비율이 계절에 따라 바뀌는 이유는, 겨울에는 시동을 완전히 끄기 전에 가스통에서 엔진으로 넘어가는 파이프에 들어 있는 가스를 모두 배출해야 하기 때문입니다. 왜냐하면 가스가 얼기 쉽기 때문입니다. 부탄은 프로판보다 얼기 쉬우므로, 겨울에는 엔진에 불이 잘 붙게 하기 위해 프로판의 비율을 높입니다.
버스나 택시에 사용하는 가스에 대해서도 알아보겠습니다. 집에 파이프로 공급되는 가스를 도시가스라고 부르는데, 이 가스의 원래 이름은 천연가스입니다. 천연가스는 가솔린이나 LPG에 비해 황과 수분이 적게 포함되어 있어서 청정에너지로 널리 사용되고 있습니다. 하지만 자동차에 사용하기는 어렵습니다. 천연가스를 사용하려면 초저온 탱크를 설치해야 하는데, 이 초저온 탱크를 작게 만드는 것은 어려우며, 비용도 비싸기 때문에 자동차에는 사용하지 않습니다. 우리나라 택시들은 대부분 LPG를 사용하고 있습니다.
그리고 우리나라 버스 중 일부는 CNG를 사용하고 있습니다. 이 CNG는 compressed natural gas의 약자로, 압축천연가스를 의미합니다. 천연가스를 200기압 이상의 고압으로 압축한 것입니다. 하지만 액체 상태의 LNG보다는 부피가 세 배나 크기 때문에, 한 번 충전해서 운행할 수 있는 거리가 짧은 단점이 있습니다. 하지만 시내버스에는 충분히 사용할 수 있습니다.
시내버스에는 큰 탱크를 달 수 있으면서도 운행 거리가 길지 않기 때문입니다. 천연가스는 깨끗한 친환경 에너지원이기 때문에, 환경을 지키기 위해서 정부가 보조금을 지원하고 있습니다. 그래서 최근에는 CNG 버스가 급속히 증가하고 있습니다.
마지막으로 야외에서 자주 사용하는 부탄 가스에 대해 알아보겠습니다. 부탄도 프로판 가스처럼 상온에서 작은 압력용기에 쉽게 충전할 수 있어서, 충전하거나 운반하거나 보관하는 것이 쉽습니다. 그래서 집이나 식당에서 많이 사용됩니다. 차량용 LPG 가스에는 프로판보다 부탄이 더 많이 들어 있습니다. 부탄이 전체의 70~95%를 차지하고, 프로판은 5~30% 정도 뿐입니다.